La sindrome di  Williams  è un raro disturbo dello sviluppo, di origine genetica, che determina negli individui affetti, oltre che un particolare aspetto fisico, alcuni problemi organici (prevalentemente cardiologici), nonché scarse abilità in alcuni campi cognitivi. Da un punto di vista comportamentale queste persone (bimbi, ragazzi e adulti) sono caratterizzate da una particolare propensione verso gli stimoli sociali e le interazioni con le altre persone. Hanno un carattere estremamente espansivo e socievole, anche con estranei.
Al contrario, le persone  affette da autismo sono contraddistinte dal ritiro sociale e dalla mancanza di interesse per informazioni ambientali di natura interpersonale.
Deborah Riby della Newcastle University ha provato a indagare come individui affetti da questi due disturbi osservino una scena in cui ci sono delle persone.
Per farlo si è avvalsa di un eye-tracking  e ha fatto osservare immagini come questa che vedete in figura.
I risultati hanno evidenziato che le persone affette da autismo passano meno tempo a osservare gli esseri umani della scena e in particolare i loro volti (riquadro 2), per concentrarsi su dettagli ambientali apparentemente poco salienti: il fazzoletto nella giacca, la  fronte  della sposa e gli elementi architettonici della scena.
Al contrario i bambini con sindrome di Williams (riquadro3) indugiano particolarmente sulle persone, in misura quasi esclusiva rispetto agli altri elementi, con fissazioni eccessive soprattutto della zona degli occhi. Sono gli unici, se ci fate caso, che gettano un’occhiata anche alla signora anziana in secondo piano.
Il pattern di fissazione dei soggetti sani lo potete apprezzare nel riquadro1.  Per inciso, ma questa è solo un'osservazione di nessun significato, sembra abbastanza evidente per i soggetti sani l’ irresistibile cattura dello sguardo da parte del seno della sposa…. :)
Ricordiamo comunque che i soggetti dello studio non sono bambini (età media 17 anni per i soggetti sani e la WS e 13 anni per l’autismo) ragion per cui la notazione non è peregrina.
Ad ogni modo questi risultati suggeriscono che nello studio della sindrome di Williams possa essere opportuno prestare particolare attenzione alle atipiche preferenze sociali di chi né è affetto, nella stessa misura in cui, per la comprensione dell’autismo, sta risultando sempre più vitale concentrarsi sui peculiari deficit sociali riscontrati.
In altre parole la socialità intensa nella sindrome di Williams potrebbe essere qualcosa di più di una condizione collaterale, ma essere implicata nel meccanismo neuropsicologico principale alla base della malattia.
Il deficit si collocherebbe infatti a livello di quello che viene chiamato “cervello sociale”, che comprende una serie di strutture neurali fra le quali sembra essere particolarmente importante l’amigdala. Capire la natura delle disfunzioni dell’amigdala implicate nei comportamenti sociali potrebbe essere il primo passo per capire come esse si declinano nell’autismo e nella WS.

Paper | Viewing it differently: Social scene perception in Williams syndrome and Autism

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Questo post è dedicato al mio amico Riccardo, fotografo e giocoliere.

Su Plos One è stato pubblicato un articolo in cui si dimostra che imparare a giocolare altera la struttura di alcune aree del cervello già dopo i primi sette giorni.
20 persone che non sapevano giocolare sono state coinvolte dalla neuroscienziata Joenna Driemeyer in un programma di addestramento a questa, per me inconcepibile, abilità.  Sono state poi sottoposte a risonanza magnetica dopo 7, 14 e 35 giorni.
Dopo soltanto una settimana, una parte del lobo occipitale specializzata per il movimento e conosciuta come V5 era cresciuta in  densità.
In generale un accrescimento della densità di materia grigia può essere causato da un aumento delle dimensioni cellulari, dalla genesi di nuovi neuroni o nuove cellule gliali, dall’aumento di connessioni fra neuroni o anche da cambiamenti nell’irrorazione sanguigna o dei fluidi cerebrali nell’area specifica.
La rapidità con cui l’alterazione è stata osservata è però tale che è poco probabile sia dovuta a meccanismi piuttosto lenti come la neurogenesi, la cui azione è invece preponderante nel cervello in età evolutiva,  anche se questa possibilità non si può escludere del tutto.
Non è quindi  chiaro,  da un punto di vista istologico, in cosa consistano le alterazioni strutturali osservate in questi giocolieri neofiti. 
Ma le cose interessanti emerse in questo studio sono altre. Intanto né la performance (quanti minuti si riesce a far giocolare le tre palline) né l’esercizio (quante ore al giorno ci si esercita) riescono a predire o hanno qualche relazione con l’aumento della materia grigia in V5.
Inoltre l’ulteriore miglioramento dell’abilità che si ottiene col tempo non si traduce in ulteriori modificazioni cerebrali. E’ come se il cervello si modificasse all’inizio dell’apprendimento di un nuovissimo compito e smettesse di farlo non appena il compito diventa abbastanza noto.
Un'altra scoperta riguarda ciò che succede dopo che per alcune settimane non ci si è allenati a giocolare, ma si è ancora in grado di farlo:  il cervello torna allo stato di partenza, alla situazione precedente l’apprendimento.
Queste osservazioni hanno fatto concludere ai ricercatori che il cambiamento qualitativo (come l’apprendimento di un nuovo compito) è più rilevante nel determinare la plasticità del cervello del semplice addestramento su un compito già appreso.
Perchè e come questo si verifichi è oggetto di speculazione. Gli autori suggeriscono che il cervello si modifichi strutturalmente, con cambiamenti nella materia grigia, quando deve imparare una nuova abilità e affidi a “semplici” modificazioni funzionali la gestione dell’abilità una volta che questa diventa routinaria.
Ma se per assurdo cominciassimo a imparare abilità sempre nuove? L’aumento di materia grigia inciderebbe sulle dimensioni complessive del nostro cervello o sul suo peso? Oppure l’aumento di materia grigia avverrebbe a discapito di porzioni di materia bianca? Con quali conseguenze comportamentali?
Domande senza risposta. Per il momento. :)
 
Paper | Changes in Gray Matter Induced by Learning—Revisited

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"Il comandante e 3 combattenti vennero e presero mia moglie. La trascinarono fuori di casa e la portarono nella loro, a 200 metri di distanza. La stuprarono".

Sara riportò una lacerazione di 17 millimetri, gliela inflissero usando una baionetta. Sara fu buttata di fronte alla sua casa, sanguinante e senza vestiti.  Sara è una ragazza, che come tante è stata stuprata da un gruppo di uomini nella provincia dello Samangan, in Afghanistan. Ora il Presidente Karzai perdona i suoi stupratori. I tre uomini sono stati rilasciati nel silenzio, ma lo stupro fu brutale e accadde in pubblico. Successe a settembre del 2005, durante la prima campagna elettorale afghana. Questo perchè uno degli stupratori era un importante politico.

Una fatto di violenza, dove le vittime sono ancora donne, segnalato da MondoDonna. Come quello accaduto in Pakistan che denuncia Il Professor Echos "dove in nome dell'onore sono state sepolte vive 5 donne, presumibilmente per aver disobbedito ai voleri degli anziani della tribù degli Umrani, che non volevano dare loro il permesso di sposare uomini scelti da loro: l'eventualità di fare il matrimonio in tribunale era stato il risultato di diversi giorni di discussioni".

Continua a leggere Stuprate, sepolte vive: storie di donne e di violenze inspiegabili...

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 Mentre guardate questo video sentite qualche suono?
 
Se la vostra risposta è sì, questo post vi riguarda molto da vicino.
La sinestesia è una condizione neurologica benigna per la quale determinati stimoli dell’ambiente elicitano, in chi ne è affetto, sensazioni in due o più modalità sensoriali contemporaneamente. Ad esempio, una delle forme di sinestesia più comuni è l’ascolto colorato: suoni, musica o voci sono percepiti anche come colori.
Alcuni sinestetici vedono odori, sapori o dolori colorati, altri assaporano le immagini, percepiscono a colori le cifre, le lettere e le parole scritte, altri ancora possiedono quello che i ricercatori chiamano "sinestesia concettuale," vedono i concetti astratti, quali le unità di tempo o le funzioni matematiche, come figure proiettate internamente o nello spazio intorno a loro.  
Recentemente è stata scoperta la sinestesia specchio-tattile , ma ancora non era stata riportata in letteratura una sinestesia di tipo uditivo su stimolo visivo in movimento.
E’ successo sull’ultimo numero di Current Biology nel quale  Melissa Saenz e Christof Koch, ricercatori del  California Institute of Technology, riportano di aver identificato 4 persone per le quali gli stimoli visivi in movimento evocano suoni.
La scoperta è stata del tutto casuale. Un visitatore del loro laboratorio, guardando distrattamente lo screensaver di un computer, composto da configurazioni di punti in movimento, aveva detto che poteva “sentirlo”.
Interrogato sulla faccenda l’uomo aveva spiegato che per lui si trattava di una cosa automatica e che era sempre stato così da che ricordasse. La Saenz ha inviato quindi lo screensaver per mail a centinaia di persone ed è riuscita a trovarne altre tre che lo …“sentivano”.
Naturalmente le affermazioni di questi presunti sinesteti andavano convalidate in qualche modo. Per questo  i nostri due ricercatori si sono inventati un esperimento tanto semplice quanto ingegnoso.
Il compito consiste nel giudicare dei pattern ritmici: in ciascun trial ai partecipanti vengono presentate coppie di sequenze di flash visivi o di beep uditivi e viene chiesto se le due sequenze sono la medesima. Normalmente le persone sono più capaci con i suoni e fanno molto peggio con le sequenze visive.
E infatti i 4 sinesteti e i 10 controlli si comportavano allo stesso modo nei trial con sequenze sonore, azzeccandoci con un’ accuratezza dell’85%.
Nelle sequenze visive invece la performance dei controlli normali crollava al 50%, ossia indistinguibile dal caso, mentre i 4 sinesteti conservavano un’accuratezza del 75%. Evidentemente sfruttavano il vantaggio di vedere le sequenze visive e di sentirle, allo stesso tempo, come suoni.
Il tipo di suoni che questa gente sente su imput visivo sono semplici, non linguistici, assimilabili a dei beep, dei battiti  o dei fruscii, temporalmente associati con i flash visivi o con la durata di movimenti continui. Il suono si attiva automaticamente, non può essere interrotto e viene riportato come una modalità percettiva presente praticamente da sempre.  Solitamente questi sinesteti si dichiarano capaci di distinguere il suono sinestetico prodotto dallo stimolo visivo, da un suono prodotto dal mondo esterno, ma talvolta la confusione è possibile. Un’ esperienza soggettiva davvero singolare!
Eppure la sinestesia, l’abbiamo detto molte volte, è molto più comune di quanto si pensi.
Gli autori dello studio hanno messo on line un test per scoprire se esistono altre persone con la “sinestesia ascolto del movimento”.
Se fra di voi c’è qualcuno che “sente” le cose muoversi, partecipi!

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Paper | The sound of change: visually induced auditory synesthesia

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Il saluto al sole, nelle sue diverse varianti, è probabilmente la pratica più completa per riscaldamento, allenamento e scioglimento di tutti i muscoli del corpo. Il suo vantaggio principale, tanto per lo sportivo quanto per il praticante di yoga, è che, una volta imparato, quattro o cinque ripetizioni del saluto al sole possono essere fatte in pochi minuti, sciogliendo e muovendo ogni parte del corpo.

È una pratica che deve essere ancora scoperta dagli sportivi e che potrebbe essere molto preziosa, in particolare per scherma, surf, ping pong, pallavolo, beach volley, golf, tennis e altri sport che richiedono agilità, flessibilità e allungamento. Nel caso degli sport asimmetrici inoltre può essere un validissimo esercizio per contribuire a compensare lo squilibrio fra parte destra e parte sinistra del corpo.

Consigli utili:

1. Imparare la sequenza prima nel suo andamento generale, concentrandosi nel perfezionamento dei dettagli solo quando la sequenza è ben memorizzata.

2. Se la sequenza è troppo intensa è possibile intervenire in due modi: adottando versioni semplificate delle posizioni più ostiche; riposando per qualche respiro, in particolare durante la posizione degli otto punti (in cui ome variante ci si può sdraiare ventre a terra) oppure durante il cane che guarda in basso (in cui si possono anche appoggiare le ginocchia a terra, se le articolazioni non sono ancora abbastanza sciolte e robuste per mantenerla confortevolmente).

3. Se, rispetto alla sequenza completa tradizionale, le varianti o sequenze alternative sono più gradite, praticare quelle senza complessi.

4. Quando la sequenza comincia ad essere ben memorizzata, cominciare ad osservare i particolari (posizione delle mani, dei piedi, le dita, gli allineamenti) per migliorarli progressivamente.

5. È possibile praticare sia velocemente sia lentamente. Nel primo caso la pratica diventa molto intensa e procede al ritmo di un asana per ogni respiro (con la possibilità di riposare per alcune respirazioni durante il cane che guarda in basso) e può essere anche un buon allenamento anaerobico, anche se col procedere dei mesi l’effetto anaerobico si attenua perché il sistema cardiocircolatorio si adatta al movimento. Nel secondo caso la pratica mantiene un importante effetto fisico e comporta un diverso effetto sulla consapevolezza corporea.

Per studiare e apprendere la pratica tradizionale, consiglio il libro “Surya Namaskara, una tecnica di rivitalizzazione solare” di Paramahansa Satyananda (edizioni Satyananda Ashram Italia) perché è probabilmente la pubblicazione più completa sul tema disponibile oggi in italia. Un ottimo riferimento è anche “Il Saluto al sole” di Giorgio Lombardi (nessuna parentela), edito da Magnanelli. Entrambi descrivono molto bene la sequenza tradizionale, quella che viene considerata probabilmente la più antica.

Oltre alla versione classica descritta dai due libri segnalati, esistono altre versioni del Saluto al sole. Inoltre è possibile introdurre nella sequenza varianti che, a seconda del livello di preparazione del praticante, facilitano la pratica oppure la rendono più intensa. Esiste persino una versione di saluto al sole eseguibile stando seduti su una sedia. Si tratta di una variante studiata per gli anziani, per chi ha limitazioni nel movimento e per chi desidera effettuare la pratica anche in ufficio, come pausa rigenerante.

In commercio ci sono inoltre innumerevoli dvd sul tema, perché quasi ogni maestro importante, soprattutto negli Stati Uniti, ha ritenuto opportuno dire la sua sul Saluto al sole.

Per chi non ha modo di procurarsi qualche dvd, è possibile vedere delle interessanti esecuzioni del saluto al sole (prevalentemente le versioni dell’Ashtanga Yoga di K. Pattabhi Jois) su Youtube, cercando “surya namaskar”, “surya namaskara”, “saluto al sole” e anche altre keyword.

Ogni tanto si sentono e leggono critiche sul modo in cui lo Yoga si diffonde in Occidente. In particolare, oltre all’eterno tema della “commercializzazione”, le critiche spesso si concentrano sul fatto che in occidente si cerca di “rendere facile” lo Yoga, banalizzandolo e affrontandolo superficialmente. Come se fosse una colpa.

In altre parole, secondo alcuni critici, in occidente talvolta si mistifica la realtà dello Yoga cercando di rendere  facile quella che in realtà è una pratica lunga, impegnativa, dai progressi lenti, che richiede una vita intera, forse anche numerose vite per chi crede nella reincarnazione, per raggiungere il suo scopo.

A mio parere, mentre si possono avere riserve nei confronti di pratiche commerciali poco etiche (ma questo vale anche nei confronti del negozio sottocasa), l’accusa di “rendere facile” lo Yoga non solo è generalmente ingiusta, ma anche mal posta e sbagliata.

Proviamo a ragionare come se lo Yoga fosse la Musica.

La Musica è un’arte complessa, articolata, dalle multiformi sfaccettature, che ha anch’essa importanti risvolti spirituali, nonché importanti interazioni fra corpo e mente. Ad esempio, nessuno dubita che per imparare a suonare la chitarra ci voglia una vita.

Però, se uno realizza il videocorso “La chitarra in 12 lezioni per principianti”, scrive il libro “Chitarra per negati” oppure insegna il giro di Do a un amico per strimpellare insieme quattro canzoni popolari, ben pochi si sognano di criticare queste iniziative come “banalizzazioni” della difficile arte della chitarra.

Non compaiono i fantasmi di Andres Segovia, per la chitarra classica, o Jimi Hendrix, per la chitarra  rock, che dicono: “Eh no, la chitarra è un’altra cosa, suonarla è difficile, ci vogliono anni per arrivarci, se suoni ‘Buonanotte Fiorellino’ non stai suonando la chitarra!”.

Talvolta, parlando dei Massimi Sistemi dello Yoga,  ci si dimentica che per imparare le cose difficili e impegnative, prima bisogna imparare le cose facili e accessibili.

A New York qualche insegnante di Yoga sta cominciando a fornire lezioni private al telefono per allievi che hanno bisogno di una pratica personale ma si trovano fuori città o sono per qualche motivo impediti a recarsi presso l’istruttore o riceverlo a casa propria.

Prima di bollare la cosa come “un’americanata” o l’ennesimo attentato della tecnologia al contatto umano, secondo me bisognerebbe pensare che, semplicemente, la lezione di yoga “al telefono” può essere uno strumento in più.

Personalmente, mi sono reso conto di essere stato molto influenzato da una lettura nel sussidiario di quinta elementare, in cui si raccontava di un’operazione medica (una tracheotomia)svolta in condizioni di emergenza su una nave da un infermiere o un ufficiale non medico che la eseguiva seguendo le indicazioni via radio di un chirugo. Anni dopo ho avuto occasione di fare assistenza tecnica per i computer al telefono, e ho avuto la conferma che, sia pure per problemi meno drammatici, si può fare molto lavoro al telefono. Richiede però maggiore concentrazione, da parte di entrambe le persone ai due capi del filo, oltre ad accessori speciali (un cordless con auricolare o una cuffia) e una grande confidenza con il mezzo.

Insomma, invece di essere un surrogato incompleto della lezione personale, il telefono può essere uno strumento di consapevolezza e concentrazione: avendo a disposizione solo la voce, il tono e le informazioni verbali, il lavoro a distanza richiede una particolare capacità di concentrazione e visualizzazione che può essere utile sviluppare.

Anche se, naturalmente, fare pratica in riva al mare al tramonto, con telefoni lontani e cellulari bene spenti, resta sempre uno dei modi migliori di praticare Yoga.

Abbiamo già accennato al lavoro del biologo Bruce H. Lipton, autore del libro “Biologia delle credenze”, che ipotizza un effetto del pensiero e delle attività mentali fino al livello molecolare delle cellule.

 Adesso emergono altre possibili conferme scientifiche: secondo una ricerca del Benson-Henry Institute for Mind/Body Medicine del Massachusetts General Hospital, svariate tecniche di rilassamento, fra cui meditazione e Yoga, avrebbero un effetto positivo sui geni correlati a malattie sensibili allo stress.

Semplificando, se mangiare male, fumare, condurre una vita stressante può indurre malattie psicosomatiche e alterazioni genetiche cancerogene (ovvero influenzare negativamente il proprio corredo genetico), probabilmente alcune buone abitudini di igiene mentale possono avvere effetti contrari, sempre sul corredo genetico.

In altre parole, possibili conferme scientifiche di un concetto molto noto a chi pratica Yoga: mente e corpo sono una cosa sola, e si influenzano a vicenda.

La notizia è stata ripresa da diverse testate, in Usa e in Italia.